MG-רובר, השריד העצמאי האחרון לתעשיית הרכב הבריטית (אלא אם סופרים כל מיני מותגי-חצר איזוטריים בסגנון מורגן ושות'), לא נמצאת במצב מזהיר. עם היצע דגמים מתיישן וחור גדול בכיס שלא מאפשר פיתוח דגמים חדשים מהמסד עד הטפחות, הם בהחלט בבעיה. לא פלא (ובכל זאת עצוב) שהחברה לא השתתפה כלל בתערוכת פרנקפורט. איזה הבדל לעומת אותה תערוכה לפני שנתיים. בספטמבר 2001 הפתיעה MG-רובר עם מכונית קונספט עתירת שרירים: ZT X-Power, עם 385 כ^ס בזכות מנוע V8 מתוצרת פורד שנתחב בחרטומה – והנעה אחורית (!), במכונית הנעה קדמית במקורה. אותו דגם-קונספט היה המשך ישיר, כך נאמר אז, לסדרת ה-Extreme הקיצונית (500 כ^ס!) שהוצגה מספר חודשים קודם לכן. ההבדל היה שנאמר במפורש כי מכוניות האקסטרים מיועדות לתצוגה והפגנת-יכולת בלבד; ואילו לגבי גרסת ה-X-Power 385 של פרנקפורט 2001 דובר בפירוש על ייצור סדרתי, ולא סתם אלא בתוך שנה, דהיינו סוף 2002. היינו כחולמים... היתה זו תקופה אופורית ב-MG, אבל המציאות לא איחרה להרים את ראשה המכוער. מה לעשות שהצהרות לחוד ויכולת כלכלית לחוד. MG פשוט לא היו מסוגלים להוציא לפועל את תכניותיהם הגרנדיוזיות: שנתיים תמימות עברו, ורק עכשיו אנחנו מקבלים את המכונית הסדרתית. לקח בדיוק כפליים זמן מהמתוכנן להגיע עם ה-ZT החמה לשלב הזה, וכשזה כבר קרה MG אפילו לא יכלו להרשות לעצמם להציג את המוצר בפרנקפורט. אבל מוטב מאוחר מאשר אף פעם, נכון? אז הרי היא לפניכם: MG ZT 260 (לקרוא מימין לשמאל, בבקשה...). רגע, לא דיברנו על 385 כ^ס? דיברנו. אין דבר, גם 260 כ^ס זה לא רע בכלל. בדומה לדגם הקונספט מלפני שנתיים, גם כאן המנוע הוא 4.6 ל' מבית פורד, V8 מוכר ונפוץ הפופולרי מאד בקרב יצרני מכוניות ספורט אקזוטיות, רפליקות למיניהן, מכוניות-קיט וכן הלאה. גם ההנעה האחורית, אנו שמחים לבשר, נשארה. די מסקרן לדעת איך, שכן ל-MG פשוט אין פלטפורמת הנעה אחורית בהיצע (למעט ה-TF, כמובן, שאיננה רלבנטית לסיפורנו), ומשאבים להשקיע בפיתוח בודאי שאין. ובכן מתברר שלמרות המשאבים הדלים, נעשתה עבודת הפיתוח הנדרשת. המלאכה העיקרית היתה מיתלה אחורי רב-חיבורי חדש; הוא עשוי בחלקו אלומיניום ומחליף את המתלה הפשוט שהיה בשימוש בדגמי ה-ZT עד עתה. כך התאפשרה ההסבה – שבכל מקרה איננה פשוטה – מהנעה קדמית לאחורית. כמובן, גם מתלי המקפרסון הקדמיים שודרגו, כמו שאר מרכיבי השילדה – מוטות-ייצוב עבים יותר, בלמים מחוזקים וכן הלאה. דיפרנציאל אחורי מוגבל-החלקה עוזר להשתלט על הכוח. הצמיגים הם 225/45 על חישוקי ^18. מנוע ה-4.6 ליטר של פורד מוכר כאמור היטב, בין היתר ממכוניות כמו הפורד קראון ויקטוריה, אקספלורר או גרסת ה-GT – לא אחת החזקות – של המוסטנג. זהו לא מנוע ממש חדיש, וכאן הוא מסתפק בגל זיזים עילי יחיד ותו לא; פורד מייצרת אותו גם עם גל-זיזים עילי כפול עבור גרסאות יותר חמות של המוסטנג (או לקוחות חיצוניים כמו פאנוז ואינוויקטה), ואז הוא יודע להוציא עד, אהם, 395 כ^ס (בסיוע מגדש-על, במוסטנג קוברה). בהתחשב בשיקולי התקציב נסלח ל-MG על שבחרו בגרסה הצנועה ונקווה ליותר בהמשך. טוב לדעת שהחלפת מנוע לגרסה חמה יותר תהיה מן הסתם קלה מאד. גם כך, 260 כ^ס לוקחים את ה-ZT ל 100 קמ^ש בתוך 6.2 שניות, והמהירות המרבית מוגבלת ל-250 קמ^ש. התיבה היחידה שמוצעת היא ידנית 5 הילוכים. נזכיר עוד שאת ה-ZT 260 תוכלו לקבל גם בגרסת סטיישן, ZT-T. ואם סטיישן, נזכיר גם שלא מכבר קבעה גרסת סטיישן שכזו (עם מנוע משופר משמעותית) שיא מהירות עולמי חדש למכוניות סטיישן – 225 מייל לשעה, 362 קמ^ש. בדיוק בזמן לקבלת יחסי-ציבור ופרסום מוקדם. ה-ZT 260 מוגדרת על ידי מתכנניה ^מכונית שרירים בריטית קלאסית^. זו הגדרה מתקבלת על הדעת בהתחשב בעובדה שמתחרה לגרסאות החמות-באמת של האופוזיציה הגרמנית היא לא אמורה להיות. MG-רובר מזכירים את הב.מ.וו 330, וולוו S60 T5 ויגואר X-טייפ בתור המתחרות הטבעיות. בכל מקרה מדובר כאן באופציה בהחלט מעניינת למי שחפץ באופציה בריטית מסוגננת היושבת במרכב עתיר-כוח וקומפקטי יחסית. המחיר בבריטניה, החל מ-28 אלף ליש^ט, אינו גבוה יחסית לתחרות – ואפשר להזמין שם את המכונית כבר מהיום. תחזיקו ידיים ל-MG, ואז אולי נזכה לראות בהמשך את המוצרים המעניינים באמת – כמו ה-SV האקזוטית, למשל...